Astronomię można popularyzować na różne sposoby, zarówno poprzez prelekcje, zajęcia w terenie z teleskopem, a nawet obserwując niebo w pozycji leżącej przez całą noc. Co się jednak stanie gdy kapryśna pogoda nie pozwoli zobaczyć gwieździstego sklepienia bądź co gorsze - znika ono w blasku łuny sztucznego światła nad miastami? Wówczas doskonałym rozwiązaniem okazuje się być pierwsze tego typu w Polsce - Wirtualne Obserwatorium Ciemnego Nieba, czyli namiot, w którym oprócz projektora krótkoogniskowego znajduje się również jedyny w swoim rodzaju cyfrowy teleskop...
 
 
Warto podkreślić, że namiot nie spełnia tutaj typowej roli planetarium ze sferycznym obrazem nieba, lecz pozwala poczuć się jak w obserwatorium, gdzie po otwarciu kopuły pojawia się szczelinowy widok nieba, w kierunku którego kierowany jest teleskop. Tak samo jest w tym przypadku, jednak zarówno obrazy w teleskopie jak i na sklepieniu namiotu, przetwarzane i wyświetlane są za pomocą cyfrowych urządzeń. Również w odróżnieniu od sali typowego planetarium, na środku nie znajduje się projektor multimedialny, lecz prawdziwy teleskop - reflektor Synta Dobson 8'', którym uczestnicy wraz z prowadzącymi, sami układają scenariusz pokazów pod kopułą namiotu. Jest to swoistego rodzaju forma aktywnego uczestnictwa w wirtualnych obserwacjach astronomicznych kreująca aktywne postawy poznawcze wśród uczestników (można samodzielnie wybierać obiekty do obserwacji, zadawać pytania, sterować teleskopem i przede wszystkim poznać jak wygląda prawdziwa obserwacja z wykorzystaniem teleskopu). Jedno jest pewne, że z tego namiotu nie wychodzą senni lub rozespani uczestnicy, gdyż oprócz aktywnego udziału w wirtualnych sesjach teleskopowych, wcześniej każdy zainteresowany obserwator otrzymuje pakiet map nieba z zaznaczonymi obiektami do wyboru oraz latarkę koloru czerwonego jak to ma miejsce podczas prawdziwych, nocnych obserwacji.
 
 
 
 
 
Zajęcia w Wirtualnym Obserwatorium Ciemnego Nieba prowadzone są przez naszych koordynatorów żywym słowem, a nie z nagrania jak to ma miejsce w większości planetariów. Wirtualne sesje trwają ok. 45-60min. w standardowym bloku programowym i pozwalają na udział ok. 20-25 osobom jednocześnie. Prezentowane jest zarówno niebo aktualne i dostępne obecnie obiekty, jak i dowolna pora roku z prezentacją gwiazdozbiorów z półkuli północnej. Uczestnicy mogą również poznać zasady ochrony ciemnego nieba, gdyż program symuluje także zanieczyszczenie sztucznym światłem i pozwala na poznanie zasady określania widoczności gwiazd z pomocą skali Bortle'a. 
 
 
 
 
 
W trakcie seansów prezentowane są również oryginalne okazy meteorytów, czyli tzw. "kamienie z kosmosu / spadające gwiazdy", dostępne zazwyczaj w muzeach pod gablotami. W tego typu zajęciach uczestnicy mogą je nie tylko zobaczyć, ale i dotknąć lub zbadać magnesem neodymowym. 
 
Namiot Wirtualnego Obserwatorium potrzebuje wolną przestrzeń w postaci okręgu o średnicy 7m. i jest wysoki na ok. 4m. Wymaga także stałego dostępu do prądu 230V. Pozostałe elementy wyposażenia jak przedłużacze, nagłośnienie z mikrofonem i "muzyką kosmiczną", banery i opisy, wewnętrzne oświetlenie, a także 20 siedzisk dopasowanych do namiotu dla uczestników, koordynatorzy grupy WGW przywożą ze sobą. Ze względu na poszycie, namiot przeznaczony jest do prezentacji wewnątrz pomieszczeń, ale na potrzeby realizacji zewnętrznych Astroeventów, został przetestowany także tzw. pancerz sferyczny w postaci stalowego namiotu MULTIPLANETARIUM
 
 
 
 
 
Namiot Wirtualnego Obserwatorium Ciemnego Nieba powstał przy wsparciu Wojewódzkiego Funduszu Ochrony Środowiska i Gospodarki Wodnej w Katowicach w ramach projektu doposażenia zaplecza dydaktycznego Programu Ciemne Niebo - Polska (proj. syg. Norma 2). Wyposażenie zakupiono natomiast ze środków własnych Stowarzyszenia POLARIS - OPP w ramach Programu Przybliżmy Dzieciom Niebo, poddziałanie ASTROEVENTS. Namiot WOCN uczestniczył także w składzie Bazy Marsjańskiej MARS2012 i późniejszych realizacjach. Aktualnie służy do popularyzacji tematyki ochrony ciemnego nieba i popularyzacji astronomii we wszystkich możliwych miejscach i imprezach tematycznych. 
 
Zapraszamy do wspólnych, wirtualnych obserwacji!